Cuando Internet tomó fuerza en casi todo el mundo, en la segunda mitad de los años 90, no faltaron las apocalípticas voces que anunciaron la muerte de la televisión. Y, tal como ocurrió a mediados del siglo pasado, cuando se profetizó la desaparición de la radio a manos de la TV, los ¿expertos¿ fallaron.

Y no solo los charlatanes han emitido predicciones: incluso uno de los padres de Internet, Vint Cerf, cree que la televisión está por morir y que la distribución de video por Internet será la norma. Entre tanto, estudios como el titulado The Future of Television in Canada, de junio del 2007, señalan que sí hay grandes cambios en la forma como las personas disfrutarán de contenidos audiovisuales, pero que al final ambos medios coexistirán.

En estos momentos todavía nadie tiene la última palabra sobre lo que ocurrirá, pues cada día aumenta la cantidad y variedad de videos en Internet y surgen nuevos servicios que prometen distribuir video, cine o televisión.

Con el riesgo de perder mucho tiempo probando cosas que en pocos meses tal vez no existan, me puse en la tarea de aprovechar mi conexión de banda ancha de unos 2,5 Mbps y curiosear con numerosos servicios, desde el famoso Joost hasta semidesconocidos como Babelgum, Jaman o Miro (casi todos ellos recomiendan una conexión mínima de 512 Kbps).

Aquí recomiendo los cuatro que más me gustaron ¿y que funcionan bien en Colombia, pues otros solo operan en Estados Unidos y otros países¿, a sabiendas de que las cosas están cambiando rápidamente y de que probablemente el servicio que vaya a reinar todavía esté en desarrollo. También se me quedan por fuera joyas desconocidas como Jaman (www.jaman.com), que muestran cine independiente.

A diferencia de sitios como YouTube, Metacafe, Current o Stage6, estos servicios no funcionan en la Web, sino que requieren de un software especial para ver o bajar los contenidos. Aunque el simple hecho de hacer descargar un programa y de que no funcionen desde un navegador web los hace un poco más complejos de usar, también son más flexibles, brindan mayor calidad de imagen y una sensación más parecida a la televisión que a Internet.

Joost (www.joost.com).

Creado en Holanda por el mismo par de amigos que inventó Kazaa y Skype, es el servicio más popular en este campo gracias a que ofrece una experiencia muy parecida a la televisión tradicional al transmitir videos en tiempo real (streaming), sin necesidad de descargarlos en el computador.

Sus creadores dicen que Joost combina las mejores cosas de la televisión ¿grandes programas, alta calidad de imagen y facilidad de uso¿ con el increíble poder de Internet para unir a las personas y entregar entretenimiento bajo demanda. Y en gran medida cumplen con ese propósito.

Este servicio tiene un gran número de canales, algunos de ellos provenientes de la televisión comercial y otros creados exclusivamente para ser transmitidos allí. Deportes, noticias, conciertos, videos musicales, caricaturas, documentales y humor son solo algunas de las temáticas populares de este servicio.

Joost ofrece todos sus contenidos gratuitamente ¿se financia en gran medida con anuncios publicitarios¿ y la calidad de imagen es muy satisfactoria (en una pantalla de 20 pulgadas apenas se alcanzan a percibir los píxeles). Además, su interfaz es atractiva e intuitiva, y funciona de igual manera en Windows y en Mac OS X. Como podría esperarse, los contenidos en español son escasos.

Miro (www.getmiro.com).

La televisión por Internet también tiene su equivalente del software libre y de código abierto. El servicio ¿y la aplicación de software¿ Miro se mueven bajo esa misma filosofía y están manejados por una organización sin ánimo de lucro (llamada Participatory Culture Foundation).

En diversos medios se le ha llamado ¿la televisión democrática¿, porque le permite a cualquier persona crear canales con contenidos propios ¿de los más de 2.500 canales actuales, un gran número es creado por personas y no por productoras, y todos son gratuitos¿, reproduce numerosos formatos de video para no ¿casarse¿ con ninguno de ellos, y los contenidos que presenta provienen de numerosas fuentes.

Entre esas fuentes se encuentran algunas muy conocidas de la Web, como YouTube, DailyMotion, Revver, Google Video, Blip.tv y Yahoo Video, y también una que ha sido satanizada porque supuestamente solo ofrece contenidos piratas, pero que está siendo usada por muchos productores independientes para dar a conocer su trabajo: la red de intercambio de archivos BitTorrent.

A diferencia de Joost, Miro descarga los videos al computador mientras los reproduce, lo cual tiene ventajas (se pueden ver después sin conexión a Internet) e inconvenientes (el espacio en el disco duro se puede agotar rápidamente), pero hace que sea el servicio menos parecido a la televisión. Como una prueba más de su carácter abierto, Miro no solo funciona en Windows y Mac OS X, sino también en Linux, y está disponible en varios idiomas, incluido el español.

Veoh (www.veoh.com).

Aunque menos conocido que Joost ¿el cual ¿nació grande¿ gracias a la fama de sus dos creadores, Veoh es quizás el pionero de la televisión vía Internet, pues nació en el 2004 con la visión de aprovechar la tecnología P2P (la misma de redes como BitTorrent, Kazaa y Gnutella) para que miles de usuarios compartan videos y programas de televisión.

Una desventaja sobre Joost es la menor facilidad de uso y su apariencia menos moderna del software VeohTV, que pueden espantar a cualquier usuario que quiera acceder a un servicio tan sencillo como ver televisión.

En cuanto a contenidos, no está nada mal: ofrece programas de grandes cadenas como CBS, NBC, Fox y Comedy Central, pero también brinda acceso a videos de YouTube, MySpace y sitios similares (en total, según su sitio web, tiene más de 100.000 generadores de contenido).

Finalmente, el VeohTV, disponible para Windows y Mac OS X, descarga los archivos al computador y permite que sean reproducidos en otros dispositivos, como el Sony PSP, el iPod o un televisor moderno.

Babelgum (www.babelgum.com).

Para explicarlo mejor, podríamos llamarlo ¿el Joost europeo¿. Nació en Irlanda e Italia y, aunque fue creado recientemente (todavía está en fase de pruebas), pretende ser un rival de peso para los jugadores establecidos, con una visión más internacional y contenidos de todos los rincones del mundo. Utiliza la tecnología P2P, como algunos de sus rivales, y ofrece cerca de 50 canales. Es una buena alternativa para conocer mejor lo que se hace en otros rincones del mundo (aunque la mayoría de los contenidos no está en español). Funciona en Windows y Mac OS X.

Sentimiento de culpa

Tal como cuando olvidaba cerrar la llave mientras me cepillaba los dientes, hoy lo único malo que encuentro de sacarle el jugo a mi conexión de banda ancha es el pensar que soy uno de los culpables de que Internet se esté congestionando más rápido de lo que se presupuestaba.

Firmas de investigación como Nemerles Research señalan que si no se invierten millones de dólares para ampliar la infraestructura de Internet, en el 2010 la Red podría colapsar. Google, por su parte, advirtió en Europa que Internet no fue diseñada para transmitir televisión y que esto podría causar serios problemas para los proveedores y los usuarios.

Pese a ello, creo que ese colapso nunca va a ocurrir, pues todos los jugadores de la red mundial están interesados en que siga creciendo. Así que lo mejor será disfrutar de los servicios disponibles y vivir muy de cerca este momento en el que la televisión, tal como la conocemos, afronta grandes cambios (señal digital, IPTV y la competencia de Internet y servicios de video y TV en línea).